Este domingo, Leo Messi (39) y Lamine Yamal (19) serán las estrellas más buscadas en la final del Mundial 2026. Un reencuentro a 18 años de la tarde en que se conocieron en un modesto departamento en las afueras de Barcelona.

Todo sucedió en Rocafonda, un barrio de viviendas sociales en Mataró, a unos 30 kilómetros de la ciudad de Barcelona. Esa tarde de noviembre de 2007 los cuatro protagonistas de esta historia estaban en un modesto departamento en que se harían fotos a dos de ellos: Lionel Andrés Messi, de 20 años, y Lamine Yamal, de cinco meses.

Las otras dos personas eran Sheila Ebana -inmigrante de Guinea Ecuatorial que trabajaba de mesera y mamá del bebé- y el fotógrafo Joan Monfort. que iba a retratar a Leo y Lamine para el calendario 2008 del Barcelona FC que saldría a la venta a beneficio de UNICEF, entidad cuyo nombre entonces estaba estampada en la camiseta de los catalanes.

Mounir Nasraoui -el papá de Lamine, nacido en Marruecos- no estaba en casa, tenía trabajo pintando en un edificio. Fanático del equipo culé, hubiera preferido que su hijo posara con otros ídolos del Barcelona, como Xavi, Ronaldinho o Iniesta, y no con ese chico argentino, tímido y muy callado.

Pero tanto los niños como los ídolos para el calendario editado por la Fundación FCB y que se publicaría en el diario Sport para "promover la educación a través del deporte", se elegían por sorteo. Y fue el azar lo que unió a Messi y Yamal.

Monfort recuerda que no fue fácil hacer las fotos. El pequeño a veces lloraba. Y se notaba que el joven de 20 años jamás había tenido un bebé en brazos. “Estaba muy rígido, no tenía idea de cómo cargarlo”, cuenta ahora Joan. Los dos se aflojaron y mostraron sonrisas en las tomas en la bañera de plástico, con patito de hule incluido.

Leo y Lamine fueron la imagen de enero de 2008. Otros jugadores “culés” ocuparon otros meses, como Víctor Valdés (febrero) o Andrés Iniesta y Xavi Hernández (abril). También aparecieron en el calendario Jordi Puyol, Ronaldinho y Thierry Henry, nada menos.

Dos años después Messi, ya toda una estrella, se convirtió en Embajador de Buena Voluntad de UNICEF. Tanto se comprometió con la entidad que ese año 2010 Leo viajó a Haití para conocer de primera mano la situación de los niños y niñas que lo habían perdido todo por culpa del terrible terremoto de comienzos de año. A su vez, Lamine, desde este año también es Embajador de Unicef.

Messi y Yamal nunca más volvieron a encontrarse porque cuando el joven de Mataró debutó a los 15 años en la Primera del Barcelona FC, en 2023, el rosarino ya no estaba en España, sino que jugaba sus últimos partidos en Paris Saint Germain antes de fichar por Inter Miami.

Este domingo 19, a las 16, Leo y Lamine se darán un gran abrazo en el estadio Nueva York Nueva Jersey, antes de la final del Mundial 2026. A más de 18 años de la tarde en que el joven rosarino le dio un baño al bebé de cinco meses.

Por Gabriel Esteban González

Los seleccionadores de España y de Argentina, unidos por un curso de entrenadores de 2017, se reencontrarán en la final de la Copa Mundial.

La Copa Mundial de la FIFA 2026™ coronará este domingo a Argentina , la vigente campeona del mundo y Sudamérica, o España, la actual campeona de Europa. A Leo Messi o Lamine Yamal y Lionel Scaloni o Luis de la Fuente, dos técnicos unidos desde hace casi una década. De la Fuente fue profesor de Scaloni en la edición de 2017 de los cursos de entrenadores que organiza la Real Federación Española de Fútbol (RFEF) para exjugadores de élite.

"Era como una escuela: los niños de la parte de delante de la clase y los niños que se sientan en la parte de atrás. Leo estaba en la primera fila. Ahora sería fácil decir que destacaba, pero es cierto que tenía algo un poco diferente. Esa inquietud, esa manera de desafiarte. 'Esto no lo veo así. Lo debatía todo, discutía", recordó De la Fuente en una entrevista en The Guardian .

De la Fuente era uno de los profesores de la asignatura de táctica. Pablo Orbaiz, exjugador del Athletic Club con más de 300 partidos e internacional con la selección española, todavía guarda las notas de las clases de De la Fuente. "Era un gran profesional, una persona de 10, excepcional: alegre, amable, cercana, divertida y con mucho sentido común", señala. Ya le conocía de antes: De la Fuente fue campeón de LaLiga con el Athletic en la década de 1980 y regresó al club en 2005. Fue entrenador del juvenil y del filial y delegado del primer equipo.

"Era uno de los nuestros. Es una persona que el día 1 es igual que el día 1.000 independientemente de lo que consiga", reivindica Orbaiz. En la misma línea, Carlos Gurpegui, otra leyenda del Athletic y otro de los futbolistas que hicieron ese curso de entrenadores, destaca que De la Fuente se "desvivía" por el grupo

Los dos afirman que las clases de De la Fuente eran "una gozada" y "un placer" porque eran "muy abiertas" y favorecía mucho la participación y el debate. "Fue una experiencia muy enriquecedora", señala Orbaiz. "Era como un compañero más. Uno de sus puntos fuertes es la gestión del grupo. La relación que tenía con nosotros como alumnos y que tiene ahora con los futbolistas es especial", apunta Pier Luigi Cherubino, un exjugador con casi 300 partidos en la élite.

De la Fuente ya ejercía como entrenador de la selección española sub17 y en 2015 había ganado el Campeonato de Europa de la categoría con Rodri Hernández, Mikel Merino y Unai Simón en el equipo, en otro 19 de julio histórico. En ese curso del año 2017 también tuvo como alumnos a Andoni Iraola, Fernando Redondo, Javier Saviola o Luis Amaranto Perea.

Orbaiz también explica que Scaloni era una persona "espectacular" y un alumno "muy activo y muy participativo" y que se notaba que no hacía el curso para tener una opción o un camino más, como en otros casos. "Había tres o cuatro jugadores que ya se veía que tenían muy claro que querían ser entrenadores y que tenían un nivel muy alto y Leo era uno de ellos", apunta Gurpegui. En ese momento Scaloni ya trabajaba como ayudante de Jorge Sampaoli en la Albiceleste . Antes ya habían dirigido al Sevilla, otro de los puntos de conexión con De la Fuente: el actual seleccionador español fue jugador del equipo andaluz y luego entrenador del fútbol base.

Orbaiz también elogia al jugador Scaloni: "Vivía mucho los partidos. Era un jugador con un gran desplazamiento del balón, muy intenso y muy poderoso esencialmente y te exigía ir muy fuerte al duelo. Era muy competitivo". Su competitividad también quedó clara en los partidos de fútbol-tenis que organizaban en los tiempos libres, entre los exjugadores del Athletic (Gurpegui, Orbaiz e Iraola) y el Deportivo de la Coruña (Scaloni, Juan Carlos Valerón y Manuel Pablo García). "Tenía el mismo carácter que cuando era futbolista. Se picaba y lo protestaba todo. Siempre estaba gritando fuera , dentro , línea ", recordó.

Los dos exjugadores del Athletic confían en que solía ganar el otro equipo. "Leo y Manuel Pablo eran dos jugadores muy top, pero es que jugar con Valerón no debería valer. Es trampa. Esos partidos eran como un derbi. Si perdías te tocaba agachar la cabeza hasta que podías recuperar el cinturón de campeón", dice Orbaiz.

También reivindica la evolución de De la Fuente como entrenador: "En el filial del Athletic era un equipo muy armado y más defensivo que buscaba mucho la segunda jugada, el balón largo y cuando nos reencontramos en ese curso ya se había impregnado un poco del fútbol de España y del modelo del Barcelona, ​​del control de balón. Sus equipos ya eran muy dominadores".

Gurpegui, Orbaiz y Pier comparten la alegría y la ilusión de ver a De la Fuente y Scaloni en la final del Mundial. "Son de esas personas que todo el mundo se alegra cuando les van bien las cosas porque son unos fenómenos. Es una maravilla que sigan siendo personas tan normales a pesar de todo lo que están logrando".

Nueve años después, el maestro y el alumno volverán a estar frente a frente, pero en un escenario diferente, sin pupitres ni libretas: de una clase al Estadio Nueva York Nueva Jersey, a una final de la Copa Mundial.

Fotografías del curso de entrenadores de 2017, cortesía de la Real Federación Española de Fútbol