3 de enero de 2023

Una toalla en las rodillas contra las quemaduras solares, un termo de café y huevos duros: Frans Hugo, redactor de 90 años, inicia su viaje semanal de 1.200 km por el desierto sudafricano de Karoo para repartir sus periódicos.

El anciano enérgico está acostumbrado. Hace cuarenta años que Charl Francois Hugo, conocido como Frans, se sube todos los jueves a su fiel sedán para este largo viaje desde Calvinia, menos de 3.000 almas en medio de este inmenso lejano oeste, en el sur del país.

Si se detuviera, sus periódicos en afrikaans, The Messenger, Die Noordwester y Die Oewernuus, probablemente morirían con él.

Su pequeño transistor encajado en el volante, la radio del coche ‘murió’ hace tiempo, inicia su vuelta hacia el noreste, luego hacia el sur… “Me detengo en todos los pueblos pequeños”, confiesa- dijo a la AFP durante un reciente gira.

Salida  a la 1.30  y regreso 18 horas después, luego de distribuir pilas de diarios, sirviéndose de su bastón. Como Frans, muchos aquí se expresan con franqueza, con sencillez. Vivir en un rincón tan perdido requiere autonomía, ingenio. Un poco de excentricidad no hace daño.

“En el Karoo, hablamos de ‘ pompdonkie’ . Yo mismo me he convertido en un pompdonkie. Salgo todas las semanas con la regularidad de un metrónomo. Me detendré cuando ya no esté físicamente capacitado para hacerlo”, predice.

Nacido en Ciudad del Cabo en 1932, trabajó allí como periodista durante veinte años y luego en la vecina Namibia durante diez años. “Trabajamos día y noche. No podía soportar la presión tan bien, así que me instalé en el Karoo”, dice.

Sobrevivir al declive

 “Estaba recuperando el aliento cuando el dueño de la imprenta en Calvinia se acercó y me preguntó si estaba interesado. Mi hija lo estaba, así que pensé que con mi yerno podrían administrar el negocio y yo ayudaría”. Después de unos meses, se aburrieron y me encontré con esto en las manos”, resume con un guiño divertido.

The Messenger fue fundado en 1975, los otros dos periódicos locales a principios de 1900. Frans, su esposa y tres empleados continúan con esta herencia en un momento en que tantos periódicos impresos en todo el mundo luchan por sobrevivir en la era digital.

Estos semanarios de ocho páginas en afrikáans, uno de los once idiomas oficiales de Sudáfrica, heredado de los colonos holandeses, publican a veces, aquí y allá, algún periódico o algún anuncio en inglés.

Frans, de melena blanca y con aspecto de lobo de mar viejo, está molesto por quienes consumen su información en línea. “Imprimimos menos periódicos”. Pero cree que con 1.300 copias por semana, la necesidad de información local sigue siendo relevante.

Su redacción parece un museo con su vieja imprenta tipo Heidelberg y sus guillotinas (máquinas para cortar papel aquí llamadas guillotinas), que habían sido abandonadas en favor de las computadoras durante treinta años.

Una bravuconería, dice que no le preocupa el futuro de su pequeño grupo de prensa. “No tengo idea de lo que será de él en cinco o diez años. Pero no, eso no me preocupa”.

Para Frans, la supervivencia de sus queridos diarios muestra, por el contrario, que los habitantes aislados de este Karoo semidesértico necesitan mantener un vínculo. Y mientras el periodista tenga fuerzas, recibirá noticias todos los jueves, sin falta.